כולנו מכירים את הבטא קרוטן והליקופן אולם קיימים מעל 600 קרטנואידים שונים בטבע המקנים לירקות ופירות רבים את צבעם אדום, צהוב או כתום.
הקרטנואידים, לסוגיהם השונים, הינם בעלי יתרונות תזונתיים משמעותיים (מעבר ליצירת הצבעים בירקות ובפירות), והם נמצאו במחקרים רבים כבעלי חשיבות גדולה באינספור תהליכים הקורים בגוף לאורך כל חיינו, החל מהפחתת הסיכון למחלות כמו סרטן ומחלות לב וכלי דם, ועד לשיפור בבריאות העור, הגנה מפני תהליכי הזדקנות ועוד.
אחד התפקידים החשובים של קרטנואידים הוא שמירה על בריאות העין על ידי הגנה על מקולת העין והרשתית. שני פיגמנטים הקשורים במיוחד ליכולת ההגנה הזו הם הלוטאין והזאקסנטין, אשר מגיעים מירקות מסויימים ונצברים בתאי העין. זאקסנטין מצטבר במקולה – מרכז הראייה באזור הרשתית האחראי על חדות הראייה המרכזית ועל ראיית הצבעים, ומשמש בה ביחד עם לוטאין בתפקיד חשוב של סינון קרני האור הכחול המזיק למרכז הראייה.
ככל שהמקולה מכילה יותר זיאקסנטין ולוטאין כך מסונן יותר אור כחול, וכפועל יוצא פוגע פחות בחלק האחורי של העין.
בעוד הלוטאין מפוזר בכל רחבי הרשתית והמקולה, זאקסנטין מצטבר במיוחד במרכז המקולה באיזור המרכזי החשוב לחדות הראייה.
מלבד השמירה על בריאות העיניים הכללית, מחקרים הראו חשיבות גדולה במיוחד לפעילותו של זאקסנטין בהשפעה על מחלת ה- AMD ( Age Related Macular Degeneration ) מחלת ניוון רשתי מקולרי תלוי גיל.
ניוון מקולרי תלוי גיל נחשב לגורם מספר אחד בעולם המערבי לראייה ירודה במבוגרים. עם העלייה בתוחלת החיים עולה בהתאמה גם מספר המבוגרים המאובחנים כסובלים מבעיות ראיה אלו. המחלה יכולה להתחיל להתפתח מעל גיל 55, וכ- 30% מבני ה-70 ומעלה יאובחנו כסובלים מהמחלה. בישראל ההערכה היא שקיימים מעל ל-200,000 חולים.
במחלה זו, הפגיעה כאמור היא במקולה, וכתוצאה מכך נפגמים מגוון תפקודים חיוניים התלויים בחדות הראייה – קריאה וכתיבה, עבודה מול מחשב, נהיגה ועוד. לעיתים מחלה זו יכולה להידרדר עד כדי עיוורון.
במחקר ה AREDS (1) נמצא כי צריכה של 2 מ"ג זאקסנתין ו-10 מ"ג לוטאין ביום עשויה להפחית את הסיכון להתקדמות מחלת ה- AMD בסדר גודל של כ-30%, ובכך למנוע או להפחית את השלכותיה הקשות.
בני האדם אינם מסוגלים לסנתז בעצמם את הזאקסנטין והדרך לקבלתו היא צריכה של מקורות צמחיים בתפריט היומי.
בפלפל SHARP שהוא זן פלפל כתום הגדל באזור הערבה נמצא כי קיים זאקסנטין בכמות גבוהה ביותר באופן טבעי – בפלפל SHARP אחד יש מעל 4 מ"ג זאקסנטין (2), יותר מפי שניים מהרמה היומית המומלצת לפי מחקרים לעיכוב AMD.
בנוסף לשמירה על בריאות העין, זאקסנטין מקנה יתרונות בריאותיים נוספים הנובעים מתכונותיו כנוגד חימצון, ונמצא כי הוא מסייע במניעת סוגי סרטן שונים, הפחתת הסיכון להתפתחות טרשת העורקים ובעל אפקט אנטי דלקתי.
פלפלים בשלל צבעים זמינים לאורך כל העונה אולם עיקר הצריכה היא של פלפלים אדומים שאינם מכילים זאקסנטין. ולכן, חשוב לגוון את סוגי הפלפלים והירקות הנצרכים ולשלב גם פלפל כתום בתפריט היומי. כמו כן, מכיוון שזאקסנטין הוא קרטנואיד מסיס בשומן, רצוי לצרוך את הפלפל עם מעט שמן כדי לשפר את ספיגתו.
שילוב פלפל SHARP בסלט או כנשנוש יכול לשמש פיתרון זמין, טעים ומזין המספק את הדרישה היומית לזאקסנטין ומסייע לשמירה על בריאות העיניים.
AREDS Group. A randomized, placebo-controlled, clinical trial of high-dose supplementation with Vitamin C and E, beta carotene, and zinc for AMD and vision loss: AREDS report no. 8. Arch Ophthalmol. 2001 Oct;
על פי מחקר של חברת הזרע בו נערכה בדיקת HPLC השוואתית בין זני פלפלים שונים
